W. A. Dwiggins nasceu em 19 de junho de 1880, em Martinsville, uma aldeia no sudoeste de Ohio, filho de Moses Frazer Dwiggins, um jovem doutor em medicina, e Eva Siegfried Dwiggins, filha de um pastor batista.

 

Em maio de 1899, foi enviado a Chicago para buscar o que chamou de uma educação artística. Na Frank Holme School, Dwiggins conheceu como instrutor, Frederic W. Goudy, e pela primeira vez interessou-se por tipografia e impressão. Em 1903 já fazia layouts para agências de publicidade em Chicago. Neste período se casa com Mabel Hoyle, uma garota de Cambridge e abre uma pequena oficina de impressão em Cornhill, Boston. Por meio da Society of Printers conhece pessoas como Arthur W. Heintzelman, D.B. Updike e Carl Rollins, para cada um dos quais acabaria desenvolvendo algum projeto. Conhece uma série de editores de Nova York e neste momento começam a surgir seus primeiros trabalhos voltados para o design tipográfico.

 

A carreira de Dwiggins como designer de livros começa em 1926 a partir da associação com o editor Alfred A. knopf. Até sua morte em 1956, WAD foi um dos mais prolíficos designers e projetou mais 300 livros para a editora.

 

A partir de 1929 estabelece conexões com a Mergenthaler Linotype Company, onde projeta fontes importantes como Electra, Caledônia, Metro e Caravan.

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Um dos pontos de vista, que trouxe para o design de livros populares e comerciais, foi a percepção de que ele não estava produzindo para determinados períodos. Em seu discurso sobre o assunto no Fogg Museum, em 1949, afirmou que considerava esses livros como efêmeros. Rejeitava qualquer dependência a períodos anteriores e achava que, se o texto fosse lido agora, o design teria que ser contemporâneo para ser adequadamente funcional. Provavelmente foi essa crença que motivou o uso de ornamentos em um estilo que era completamente individualista e que não tinha relação com nenhuma época histórica.

 

Apesar de Dwiggins ser generoso no uso de elementos tipográficos dentro das páginas de seus livros, foi nos ornamentos decorativos de suas sobrecapas e nas lombadas que ele foi além. Uma prateleira de livros WAD apresenta uma atração única e inimitável para qualquer observador, sustentando sua opinião de que os livros comerciais "devem cintilar durante sua breve vida!".